Trả lời phỏng vấn đài RBK-Ukraine ngày 21.7, khi được hỏi Moscow có máy bay ngang khả năng với chiến đấu cơ F-16 của Mỹ mà Kyiv dự kiến sẽ nhận được hay không, phát ngôn viên Yury Ignat nói: “[Nga] có Su-35, một trong những máy bay tốt nhất”.
Ông Ignat cho biết máy bay Su-35 “có công nghệ và vũ khí cao cấp”, như hỏa tiễn R-37 với “tầm bắn xa hơn tên lửa không đối không AIM-120 AMRAAM” của Mỹ.
Ông Ignat nói thêm “ưu thế chính của loại máy bay này là radar, một hệ thống xác định và ngắm mục tiêu có thể đồng thời theo dõi và nhắm vào hàng loạt mục tiêu trên không”. Ngoài ra, Su-35 cũng sở hữu các phương tiện bảo vệ và thiết bị chiến tranh điện tử, nhưng vẫn có thể bị bắn hạ.
Ông Ignat nhấn mạnh Su-35 là một đối thủ nặng ký, nhưng máy bay F-16 cũng không phải một đối thủ dễ đối phó vì đã trải qua quá trình hiện đại hóa tương tự.
Chiến đấu cơ Su-35 được biên chế vào quân đội Nga vào giữa những năm 2010, là tiêm kích thế hệ 4++, có thể tấn công các mục tiêu trên không lẫn trên mặt đất. Trong khi đó, F-16 là chiến đấu cơ đa năng thế hệ thứ 4, đã hoạt động từ thập niên 1970 và được cải tiến qua nhiều năm.
Kyiv đã thúc giục các đồng minh nước ngoài cung cấp các máy bay F-16 trong nhiều tháng và đặt hy vọng chiến đấu cơ này sẽ đóng vai trò quan trọng trong việc yểm trợ trên không cho quân đội Ukraine và bảo vệ không phận nước này.
Cố vấn An ninh Mỹ Jake Sullivan hôm 21.7 cho biết Mỹ đang “đẩy nhanh” tiến độ chuyển giao F-16 cho Ukraine. Một ngày trước đó, phát ngôn viên Hội đồng An ninh Quốc gia Mỹ John Kirby nói với Fox News rằng F-16 có thể sẽ được đưa đến Ukraine trước cuối năm nay. Nhưng ông vẫn thận trọng đánh giá “chỉ một mình F-16 sẽ không đủ để giúp xoay chuyển tình thế” ở Ukraine.
Những phát ngôn này đánh dấu sự thay đổi đáng chú ý từ phía Mỹ. Chỉ một tuần trước đó, Chủ tịch Hội đồng Tham mưu trưởng Liên quân Mỹ Mark Milley cho rằng “sẽ mất nhiều năm” để huấn luyện phi công Ukraine lái máy bay F-16, cũng “thực hiện các hoạt động bảo trì và giải trí” cần thiết, cũng như “tạo ra mức hỗ trợ tài chính” để Kyiv có thể sánh ngang với Moscow trên không.
Dù chưa có F-16, Ukraine và 11 nước khác đã lập một kế hoạch để huấn luyện phi công, nhân viên bảo dưỡng và hỗ trợ để vận hành F-16.
Vào tháng 6.2023, Tổng thống Nga Vladimir Putin cảnh báo các máy bay F-16 sẽ “bốc cháy” nếu được giao cho Ukraine, tương tự như những gì đã xảy ra với xe tăng và nhiều loại vũ khí khác mà phương Tây cung cấp.
